Rhoda Penmark tem 8 anos e é uma criança incomum, muito séria, perfeccionista e extremamente organizada. Demonstra poucos sentimentos, vivendo em seu próprio mundo de leituras e quebra cabeças. Sempre tem ótimas notas, e comportamento exemplar, mas não conquista a simpatia de muitas pessoas, principalmente outras crianças. Sua família mora a pouco tempo na cidade, e Rhoda estuda na Escola Primária Fern. Seu pai, Kenneth, trabalha na Marinha, e passa grandes períodos longe de casa, e no verão de 1952 está ausente. A mãe da menina, Christine, fica com ela, e conta com o apoio de duas vizinhas, nos cuidados com a criança, e a mais presente delas é Monica Breedlove. Ao final do ano letivo da Escola Fern, uma medalha foi entregue à criança que mais progrediu em caligrafia, e Rhoda estava certa de que ganharia o prêmio, que acabou sendo entregue a Claude Daigle, um garoto tímido da mesma turma de Rhoda. A garota ficou muito desapontada por não ter ganho a medalha, e isso ficou ainda mais evi...